Ein Raum im Kronprinzenpalais

Fast täglich trieb sich Samuel Beckett bei seinem Berlinbesuch zum Jahreswechsel 1936/37 in den Museen herum. Seine Tagebücher, kürzlich als »German Diaries« erschienen, geben darüber Auskunft. Am 20. Januar 1937 notierte er im Kronprinzenpalais: »die Treppe hoch Sintenis, Kollwitz und Corinth«. Das Obergeschoss der »Galerie der Lebenden«, die Nationalgalerie­direktor Ludwig Justi nach der Abdankung des Kaisers dort eingerichtet hatte, war bereits geschlossen, Justi selbst abgesetzt.

Als Lovis Corinth 1901 von München nach Berlin zog, war von dieser Entwicklung noch nichts zu ahnen. Der 1858 im ostpreußischen Tapiau geborene Künstler befand selbstbewusst: »Ich wurde für Berlin eine Kapazität.« Als Nachfolger Max Liebermanns übernahm er 1911 den Vorsitz der Berliner Sezession. Die neue Schau »Dann kam Berlin!« in der Berlinischen Galerie stellt ihn zudem als Lehrer und Theaterkünstler vor und beleuchtet seine Beziehung zu Charlotte Berend.

Corinth eröffnete in seiner Atelierwohnung in der Tiergartener Klopstockstraße 52 eine private Malschule, um seinen Lebensunterhalt zu sichern. Hier unterrichtete er vor allem – aber nicht nur – Frauen, die zum akademischen Kunststudium nicht zugelassen waren. Er lehrte außerdem in den Räumen seiner Schüler und in der Lewin-Funcke-Schule. 1908 veröffentlichte er bei Paul Cassirer sein Lehrbuch »Das Erlernen der Malerei« – und parodierte es unter Pseudonym mit »Das Verlernen der Malerei oder Der kleine Lovis Corinth«. Lehrer zu sein, sah er als »Arbeiten an (sich) selbst«.

Der erzkonservative Kaiser Wilhelm II. lehnte das Frauenstudium ab, ebenso Anton von Werner, Direktor der Kunstakademie: »Ich (wüßte) keinen zu nennen, der sich dazu hergäbe, Damen im Studium nach dem Nackten zu unterrichten.« Das sah Corinth anders. Er war für Koedukation und die Zulassung von Frauen zum akademischen Studium; das Aktstudium bildete in seiner Schule die Grundlage des Unterrichts. Die Berliner Schau zeigt 30 Arbeiten von Schülerinnen und Schülern, viele davon Akte. Vertreten sind u. a. Elisabeth Wolf, Minna Beckmann-Tube, August Macke, Ewald Mataré und Charlotte Berend. Sie war Corinths Schülerin, sein liebstes Modell und seine Muse, und sie blieb auch als seine Ehefrau künstlerisch tätig. Ihr verschollenes Gemälde »Die schwere Stunde« (1907/08) – die Vorstudie ist in der Ausstellung zu sehen – zeigt eine Gebärende mit schmerzverzerrtem Gesicht. Es rief bei der Ausstellung der Berliner Secession höchst kontroverse Reaktionen hervor.

Auf dem versteckten Doppelporträt »Mädchen mit Stier« (1902) aus der Zeit vor der Ehe inszenierte Corinth Charlotte in ländlicher Idylle: Im lockeren, ausgeschnittenen Reformkleid mit Schäferinnenhut auf einer Wiese stehend führt sie das massige Tier brav-gezähmt am rosafarbenen Band am Nasenring. Corinth respektierte seine Frau als Künstlerin und als Partnerin. Trotzdem war sie selbstverständlich für Haushalt und Kinder zuständig. In ihren Lebenserinnerungen schrieb sie, eine Frau würde »mehr Leistungen von Wert hervorbringen, wenn ein Mann so neben ihr stünde« – dafür sei »der Mann noch nicht reif«.

Foto: Roman März/Berlinische Galerie

Lovis Corinth, Bacchant (Katzenellenbogen-Zyklus), 1913

Um die Jahrhundertwende boomte in Berlin neben der modernen Kunstszene auch das Theater. Ganz Berlin sei »springlebendig« gewesen, erinnerte sich Justi. Die Stadt war – laut Alfred Kerr – »erste Theaterstadt der Welt«. Das verdankte sich vor allem Max Reinhardt, dessen Theater Schauspiel, Bühnenbild, Kostüm und Licht zu einem Gesamtkosmos verband, in dem Corinths Entwürfe eine wichtige Rolle spielten. Zu sehen sind seine Bühnenbild- und Kostümentwürfe für Lessings »Minna von Barnhelm« und Goethes »Faust I«. Corinth wurde »eine Berühmtheit der Gesellschaft, der Kunstsalons, der Presse und der Sezession. Seine behagliche Persönlichkeit voller Mutterwitz machte ihn so beliebt wie sein saftiges Talent, und die äußere Erscheinung tat ein übriges«, schrieb der Kunstkritiker Karl Scheffler. Corinth porträtierte u. a. den Kunsthändler Wolfgang Gurlitt (1917), den Theaterkritiker Alfred Kerr (1907) sowie die Schauspielerinnen Gertrud Eysoldt als Salome (1903) und Tilla Durieux als spanische Tänzerin (1908). Den Bohemien und Dichter Peter Hille (1902) malte er trotz dessen Armut und Schwäche als prophetische, würdevolle Figur.

Historienmalerei, biblische und mythologische Themen spielten in Corinths Werk eine große Rolle. Im Foyer der Berlinischen Galerie hängen zehn Gemälde aus dem Katzenellenbogen-Zyklus (1913/14), den Corinth für das Esszimmer des Brauereidirektors Ludwig Katzenellenbogen und seiner Frau Estella im Gutshaus Freienhagen schuf. Die elfteilige Folge verarbeitet Motive aus Homers »Odyssee« und Ludovico Ariostos »Der rasende Roland«. Die fast parodistische Überzeichnung der Figuren erinnert an moderne Kinoplakate für ein Melodram.

Corinth selbst war skeptisch, ob er zur Moderne gehöre. Sein »künstlerisches Credo war ein subjektivierter Naturalismus«, weiß der Katalog. Er selbst formulierte es so: »Trotz aller Pietät vor der Natur ist es doch schließlich nicht die Wirklichkeit selbst, die sich in den Bildern widerspiegelt, sondern der Mensch, welcher das Bild gemacht hat.« Nach einem Schlaganfall 1911 radikalisierte er seine Malweise weiter. Er bewunderte Frans Hals und Rembrandt und knüpfte mit seiner lockeren, bisweilen entfesselten Pinselführung an deren Malweise an. Seine Darstellung von Leiblichkeit und Fleischlichkeit ist frei von jeder Idealisierung und hält genau die Balance zwischen schön und hässlich. Auch seine Porträts und Selbstporträts – er malte jedes Jahr eins – sind expressiv realistisch. Seine Landschaften, vor allem die vom Walchensee, nahe dem von Charlotte errichteten Feriendomizil in Urfeld, wurden immer wilder. Die Bilder »Wilhelmine mit Ball« (1915) und »Thomas mit Wilhelmine« (1916) zeigen ihn als psychologisch feinfühligen Beobachter, der seine Kinder als eigenständige Persönlichkeiten sah.

Nach Corinths Tod 1925 richtete Justi eine Gedächtnisausstellung mit rund 500 Werken aus und präsentierte ihn weiterhin als Vertreter der Moderne. Noch im Februar 1933 widmete er ihm im Kronprinzenpalais einen eigenen Raum, wie sonst nur Munch und van Gogh, die er jetzt als die »großen germanischen Meister« bezeichnete. Die Nazis sahen das anders. Sie beschlagnahmten 359 Werke Corinths aus öffentlichen Sammlungen und zeigten fünf Gemälde, darunter zwei Landschaften vom Walchensee, in der Münchner Propagandaschau »Entartete Kunst«.