Huang unter Druck

Ist Jensen Huang, Mitgründer und Chef des US-amerikanischen Chipentwicklers Nvidia, von einer mutmaßlichen chinesischen Agentin ausspioniert worden, mit der er eine Affäre hatte? Dieser Verdacht treibt die US-Behörden spätestens seit dem Frühjahr um. Die US-Öffentlichkeit beschäftigt er, seit die New York Times Ende Oktober umfangreiche Recherchen zu dem Fall publiziert hat. Zu Wochenbeginn hatte Huang seinem Aufsichtsrat bestätigt, eine Affäre gehabt zu haben. Bewiesen ist noch nichts; unklar ist auch, was Huang der möglichen Spionin überhaupt verraten haben könnte. Doch die Sache ist – nimmt man die Unruhe zum Maßstab, die in den USA um sich greift – durchaus ernst.

Nvidia ist der gegenwärtig wohl bedeutendste Chipkonzern überhaupt. Seine Halbleiter sind für die KI-Branche weltweit beinahe unverzichtbar. Sie sind der Treibstoff für den Boom der KI-Industrie in den USA, und ohne die Produkte des Konzerns sind die zahlreichen KI-Rechenzentren kaum denkbar, die dort aktuell aus dem Boden sprießen und an deren Bau das Wachstum der US-Wirtschaft hängt. Allein dies macht Nvidia bereits zu einem Konzern von politisch höchster Priorität und – ganz unabhängig von der Frage, was an den Spionagevorwürfen dran ist – von erheblichem Interesse für andere Mächte. Es kommt hinzu: Nvidias modernste Chips dürfen gar nicht, ältere Modelle lediglich stark eingeschränkt, nach China verkauft werden. Das geht auf Exportrestriktionen der Biden-Regierung zurück, die die chinesische KI-Industrie bremsen sollten. Diese waren und sind für die chinesische Techbranche durchaus ein Problem.

Im Jahr 2023, kurz nachdem die Biden-Regierung den Export von KI-Chips nach China empfindlich eingeschränkt hatte, spaltete sich von dem chinesischen Spieleentwickler 7 Road dessen in Singapur ansässiger Ableger ab. Sein Name: Megaspeed. Megaspeed hat nun begonnen, sich auf den Bau von Rechenzentren zu konzentrieren – und zwar in Südostasien, wo man weiterhin Nvidias Produkte kaufen konnte. Der Plan, so wird berichtet, lautete, chinesischen KI-Konzernen, die vom Zugang zu den Hochleistungsprozessoren des Konzerns abgeschnitten waren, nun eben Rechenleistung woanders zur Verfügung zu stellen. Das war im Grunde völlig legal. Megaspeed erwarb prompt Chips von Nvidia im Gesamtwert von – die Quellen sind nicht widerspruchsfrei – bis heute wohl 4,8 Milliarden US-Dollar. US-Dienste wurden rasch darauf aufmerksam. Baute Megaspeed wirklich nur Rechenzentren in Südostasien, oder führte es die Computerkomponenten heimlich in die Volksrepublik ab? Huang Le, eine führende Mega­speed-Vertreterin, hatte engste Kontakte in die chinesische KI-Branche.

An dieser Stelle kam nun Nvidia-Chef Jensen Huang ins Spiel. Er ist nicht mit Alice Huang – diesen englischen Namen hat Huang Le für sich gewählt – verwandt. US-Dienste entdeckten im Sommer 2024 auf Fotos Alice Huang neben ihm. Die elektronische Überwachung soll ergeben haben, dass sie Informationen in die Volksrepublik weitergeleitet habe. Spionageverdacht kam auf, und irgendwann wurde klar: Jensen Huang hatte eine Affäre mit ihr. Man wusste zudem: Nvidia hat sich stets dafür eingesetzt, trotz der Exportrestriktionen möglichst viele KI-Chips nach China liefern zu dürfen. Das hat allerdings kaum mit der Affäre des Konzernchefs zu tun: Der Konzern fürchtet, sollte er chinesische Firmen gar nicht mehr beliefern dürfen, dann würde die chinesische Konkurrenz noch stärker angespornt, gleichwertige Chips zu entwickeln, und das bisherige Nvidia-Beinahemonopol würde noch schneller verlorengehen. Das Problem ist aber: Jensen Huang hat intensive Beziehungen zu Präsident Donald Trump aufgebaut, gehört zum innersten Kern der US-KI-Branche, die für die Trump-Regierung oberste Priorität hat. Hat Jensen Huang Informationen an Alice Huang weitergegeben, die nicht nach Beijing hätten gelangen sollen?

Relevant ist die Angelegenheit aber nicht nur für die Staatenlenker, die um die Sicherheit des technologischen Vorsprungs in ihrem Herrschaftsgebiet bemüht sind, sondern auch für Anleger. Nvidia steht an der Spitze des KI-Börsenbooms, Unmengen von Kapital hängen an der Kursentwicklung des Konzerns – und Huang stand stets in der Öffentlichkeit, war das präsente Gesicht des Unternehmens. Die Börsenhändler registrierten die Neuigkeiten umgehend, am Montag brach Nvidias Kurs zeitweise um bis zu sechs Prozent auf den niedrigsten Stand der vergangenen Monate ein. Ein Rücktritt von Huang gilt indes als unwahrscheinlich.

Die Sorge um Huangs Affäre treibt die US-Dienste seit einiger Zeit um. Im Frühjahr veranlasste Außenminister Marco Rubio persönlich die Weiterleitung eines Papiers, mit dem führende Mitarbeiter der Trump-Regierung vor dem etwaigen Abfluss geheimer Informationen über die beiden Huangs gewarnt wurden. Trump selbst störte sich daran nicht, nahm den Nvidia-Chef im Mai sogar auf seine China-Reise mit. Jetzt hat die New York Times die Sache öffentlich gemacht. Beijing bestreitet die Spionagevorwürfe vehement. Jensen Huang hat die Affäre am Wochenende eingeräumt; Nvidia geht der Sache nun auf den Grund. Und das wird sicherlich auch die US-Regierung tun.