Perlentaucher

Der Soziologe Marcel Mauss schreibt in seiner berühmten Studie »Die Gabe« (1923/24): »Erst unsere westlichen Gesellschaften haben, vor relativ kurzer Zeit, den Menschen zu einem ›ökonomischen Tier‹ gemacht. (…) Lange Zeit war der Mensch etwas anderes; und es ist noch nicht sehr lange her, seit er eine Maschine geworden ist – und gar eine Rechenmaschine.«

Mauss konnte sich auf den Sozialanthropologen Bronisław Malinowski berufen, dessen dreijährige Feldforschung bei den Trobriandern in der Südsee, die in mehreren Büchern ihren Niederschlag fand, zu den Pioniertaten der Ethnologie zählt. Auf den Trobriand-­Inseln gibt es fünf Dörfer, die neben Gartenbau, den alle betreiben, noch fischen gehen. Dazu gehört auch eine kleine Perlmuschel, die traditionell als wichtigste essbare Muschel gilt. »Wenn man eine Muschel öffnete und dabei eine große Perle fand, warf man sie meist den Kindern zum Spielen zu. Unter europäischem Einfluss ist dann ein neuer Erwerbszweig aufgeblüht; dank der klugen Gesetzgebung von Papua-Neuguinea ist es europäischen Händlern nämlich untersagt, die Perlenfischerei selbst auszuüben oder zu organisieren; erlaubt ist lediglich, den Eingeborenen Perlen abzukaufen.« Dabei zeigen diese »für die kindische Sucht der Europäer nach Perlen Verachtung«. Ein Händler schimpfte über sie: Wenn die Gärten in voller Reife stehen, »schwimmen diese gottverdammten Nigger nicht, auch wenn du sie mit kaloma (Schmuckmuscheln) und Tabak vollstopfst«. Wenn auf Grund einer Übereinkunft mit einer Gartenbaugemeinde ein großer Fischzug unternommen werden muss, »kann rein gar nichts diese Hornochsen dazu bringen, sich ordentlich um die Perlmuscheln zu kümmern«.

Mit der Gründung von Kolonien ging es den europäischen Kolonialherren vor allem darum, ein derartig unökonomisches Wirtschaften abzuschaffen, d. h. »die Primitiven« zur Arbeit zu zwingen. Der spanische Dominikanerpater Bartolomé de Las Casas gehörte zu den ersten Kritikern der spanischen Eroberungen Lateinamerikas und der Versklavung seiner Bevölkerung. In seinem »Kurzgefassten Bericht von der Verwüstung der Westindischen Länder« (1542) schrieb er über die zum Perlentauchen Gezwungenen:

»Fast alle können diese abscheuliche Lebensart nur wenige Tage ertragen. Denn es ist schlechterdings unmöglich, dass Menschen, die ohne Atem zu schöpfen unter Wasser arbeiten müssen, lange leben können. Ihr Körper wird unaufhörlich von Kälte durchdrungen, ihre Brust wird vom häufigen Zurückhalten des Atems zusammengepresst, mithin bekommen sie Blutspeien und Durchfall und sterben daran. Ihr Haar, das von Natur schwarz ist, bekommt eine ganz andere Farbe und wird brandrot, wie das Fell der Meerwölfe. Auf ihrem Rücken schlägt Salpeter aus; kurz, sie sehen wie Ungeheuer in Menschengestalt aus, oder doch wenigstens wie Menschen von einer ganz anderen Art. Durch diese unerträgliche Arbeit und wahre Höllenqual richteten die Spanier die sämtlichen Bewohner dieser Insel hin.«

Im Nordwesten Australiens zwangen die Weißen die Aborigines zum Tauchen nach Perlen. Die meisten starben nach zwei Jahren. Allein von der Perlenstadt Broome gingen Ende des 19. Jahrhunderts bis zu 3.500 Taucher täglich auf Muschelsuche. Bis zum Ersten Weltkrieg kam 70 Prozent des auf den Weltmarkt kommenden Perlmutts von dort.

Der Krieg brachte jedoch die Erfindung des Plastikknopfs mit sich, und damit brach die Nachfrage nach Perlmutt zusammen. 1920 kamen zudem Zuchtperlen auf den Markt, man konnte sie nicht von »echten« unterscheiden. Das Perlenkartell war entsetzt, es behauptete, der Markt würde mit »nachgemachten« Perlen überschwemmt. Man verhaftete den Perlenimporteur und stellte ihn vor Gericht. Die Zuchtperle, erklärte er, sei genauso natürlich wie die »wild« gewachsene, die Auster kümmere es wenig, ob der Fremdkörper auf natürliche Weise oder durch Menschenhand in sie hineingelange. Das Gerichtsverfahren bereitete der Pariser Vorliebe für »echte Perlen« ein Ende.

2012 berichtete der Journalist Kennedy Warne für das Magazin National Geographic über die Perlentaucher im Persischen Golf: »Vierzig, fünfzig, hundert Mal am Tag tauchten sie bis zu 20 Meter zum Meeresboden hinab. Ohne Taucherbrille und oft nur durch einen dünnen Anzug vor den Quallen geschützt. Gegen andere Gefahren gab es kein Mittel: Viele Männer starben durch den Stich eines Rochen, durch das Gift des Steinfischs, durch einen Haiangriff. Ihre Trommelfelle platzten, und nicht wenige erblindeten als Folge des ständigen Kontakts mit dem Salzwasser.«