Die Lust der Tiere

Jahrzehntelang galt in Tierarztpraxen und Zoohandlungen: Ein Papagei, der sich selbst befriedigt, leidet. Zu einsam, zu gestresst, zu wenig artgerecht gehalten. Der Diagnose folgten oft drastische Konsequenzen: Futterumstellung, Hormonbehandlung und in manchen Fällen sogar Operationen. Eine belastbare Forschung fehlte bislang. Genau diese Lücke schließt eine neue Studie. Sie räumt mit der Annahme auf und dreht sie komplett um.

Ein Team um die Wissenschaftlerin Chloe Heys von der University of Lancashire hat gemeinsam mit Forschenden der Universitäten Oxford, Liverpool und Swansea in Wales Daten zu 120 Vogelarten aus 22 Vogelgruppen ausgewertet. Sie nutzten wissenschaftliche Literatur, Erhebungen unter Vogelhaltern und -züchtern sowie einschlägige Online-Communities. Das Ergebnis, veröffentlicht am 31. Mai 2026 im Fachjournal Ecology and Evolution, ist eindeutig: Masturbation ist bei Vögeln weit verbreitet und tritt bei wild lebenden Tieren sogar häufiger auf als bei Käfigvögeln.

Das ist bemerkenswert, weil es die gängige Erklärung geradezu auf den Kopf stellt. Wenn Einsamkeit und unnatürliche Haltungsbedingungen der Auslöser wären, müssten Wildvögel das Verhalten seltener zeigen als ihre in Gefangenschaft lebenden Artgenossen. Das Gegenteil ist jedoch der Fall. Auch von Menschenhand aufgezogene Vögel masturbierten seltener als solche, die in Freiheit und von ihren Eltern großgezogen wurden; ein weiteres Indiz gegen die These gestresster oder einsamer Tiere.

Das Verhalten scheint aus evolutionärer Sicht zunächst einmal »unnötig« zu sein, wie es in der ­Illustrierten Stern hieß. Wichtige Ressourcen – Zeit, Energie und bei Männchen zudem Spermien – würden verbraucht, die eigentlich für die Fortpflanzung genutzt werden könnten.

Männliche Vögel zeigten das Verhalten in 55 Prozent der dokumentierten Fälle, weibliche in 36 Prozent. Ein weiterer Befund: Jungtiere und ausgewachsene Vögel masturbierten nahezu gleich häufig, zu 100 bzw. 97 Prozent. Ganz offensichtlich gehört das Verhalten zum normalen Repertoire der Vögel, über Geschlechter- und Altersgrenzen hinweg.

Für Heys hat das direkte Konsequenzen für die Praxis. Man habe lange angenommen, dass masturbierende Papageien unter ihrer oft einsamen Haltung litten. Die Studie zeige nun, dass es sich um ein natürliches Verhalten handle, das über verschiedenste Arten und Umgebungen hinweg auftrete. Tierärztliche Eingriffe, die versuchten, das Verhalten zu unterbinden, könnten den Tieren eher schaden als nützen, so die Forscherin. Sie hofft, dass die Ergebnisse die gängige tierärztliche Beratung von Vogelhaltern verändern.

Interessant ist auch die Einordnung von Koautorin Matilda Brindle, Evolutionsbiologin in Oxford. Sexuelles Verhalten, das nicht der Fortpflanzung dient, sei nicht nur beim Menschen, sondern auch im Tierreich weit verbreitet. Dass es bei Wildvögeln offenbar noch häufiger vorkomme als bei Käfigvögeln, habe erhebliche Bedeutung für den Tierschutz, gerade weil traditionelle Haltungsratgeber oft dazu rieten, das Verhalten zu unterdrücken oder gar medizinisch zu behandeln, sowohl chirurgisch als auch hormonell. Masturbation sei kein pathologisches Symptom der Gefangenschaft, sondern Teil eines gesunden sexuellen Verhaltens.

Damit reiht sich die Studie in ein größeres Forschungsfeld ein, das seit Jahren zeigt: Nicht-reproduktives Sexualverhalten ist im Tierreich die Regel, nicht die Ausnahme. Delfine sind dafür ein Klassiker, sie nutzen Sexualität zur sozialen Bindung, weit über die Paarungszeit hinaus. Bei Bonobos ersetzt sexuelles Verhalten oft Konfliktlösung und Versöhnung. Giraffenbullen zeigen homosexuelles Balzverhalten so häufig, dass Feldbiologen es lange übersahen, weil es nicht ins erwartete Bild passte. Bei Delfinen und Primaten wurde Masturbation wiederholt dokumentiert und zunächst als abnormales Verhalten in Gefangenschaft fehlgedeutet, bis Freilandbeobachtungen zeigten, dass es ganz gewöhnlich vorkommt.

Bemerkenswert an der Studie sind nicht nur die Ergebnisse, sondern wie bisher mit den Beobachtungen umgegangen wurde. Man sah ein Verhalten, das man nicht verstand und erklärte es mit Leidensdruck. Das klang schlüssig. Wieso sollten Vögel auch sexuelle Lust verspüren? Also wurden die Tiere für krank gehalten und operiert. Für Vogelhalter, Züchter und Zoos bedeutet die Studie vor allem Freude. Wenn ein Vogel masturbiert, zeigt das Tier gesundes und normales Verhalten – selbst in Gefangenschaft.