Erster Weltkrieg, eine kleine Stadt im Nordosten Frankreichs, nicht weit von der Front. Man hört das Donnergrollen der Geschütze in der Ferne. Unaufhörlich strömen frische Kompanien in die Stadt. Die Soldaten betrinken sich und ziehen grölend durch die Gassen. Im Morgengrauen stehen sie in Reih und Glied, »mit abwesenden Blicken, bleich wie Statuen«. In umgekehrter Richtung strömen unaufhörlich junge Männer von der Front zurück, diesmal als Krüppel: »Einäugig, amputiert, zerquetscht, zerfleischt, mit eingeschlagenen Gesichtern« – wenn sie nicht gleich tot zwischen billigen Kiefernbrettern liegen. Für dieses Buch, »Die grauen Seelen«, bekam Philippe Claudel letztes Jahr in Frankreich den Prix Renaudot. Nun liegt es auf deutsch vor. Wie ist der 40jährige Philippe Claudel auf die Idee gekommen, ein Buch zu schreiben, daß so weit außerhalb seines persönlichen Erfahrungshorizonts spielt?

»Die Handlung spielt zwar 1917, also lange vor meiner Geburt, doch...