Als der Chef des französischen Generalstabes, Paul Ély, am 20. März 1954 nach Washington flog, glich das einem Bittgang. Eine Woche vorher hatte die Vietnamesische Volksarmee (VVA) unter ihrem Befehlshaber Vo Nguyen Giap zum Sturm auf die französische Dschungelfestung im Tal von Dien Bien Phu im nordwestlichen Bergland Vietnams angesetzt und den ersten der sechs französischen Stützpunkte, das Fort »Beatrice«, in nur zwei Tagen eingenommen.

Vor dem Abflug aus Paris hatte Ély noch erfahren, dass Giaps Truppen zwei weitere Stützpunkte und eine Landebahn für Flugzeuge erobert hatten. Die Hälfte der Außenforts, der ganze nördliche Cordon, befand sich damit in der Hand der Vietnamesen. Fast alle Offiziere waren gefallen oder in Gefangenschaft geraten. 200 Thai-Söldner hatten sich ergeben. Ein zur Verstärkung aus Hanoi angeflogenes Fallschirmjägerbataillon hatte so starke Verluste erlitten, dass es kaum noch kampffähig war. Es ging für Frankreich um Sieg oder Ni...