Im ersten Jahr ihres Soziologiestudiums an der Universität von Pennsylvania erhielt Alice Goffman die Aufgabe, sich »einen Ort für die Feldforschung« zu suchen. Die Studentin ließ sich bei der Mensa anstellen, um zu erfahren, wie die schwarzen Arbeiterinnen dort die überwiegend weißen Studierenden sahen. »In der ersten Woche wurde mir klar, dass die Mensa-Angestellten keine Sekunde darauf verschwendeten, sich Gedanken über ihre Interaktion mit den Studierenden zu machen«, schreibt die Tochter des berühmten Soziologen Erving Goffman (1922–1982) im Nachwort ihres Buchs »On the Run«. Statt dessen wehrten sie sich gegen Vorstöße der Hochschule, das gewerkschaftlich organisierte Personal durch Teilzeitkräfte von Subunternehmen zu ersetzen.

Nachdem sie ihre Seminararbeit beendet hatte, lernte sie einen jungen Mann kennen, für den Ärger mit der Polizei zur Normalität gehörte und der die weiße Akademikerin mit seiner Clique bekanntmachte. Goffman zieht in Mikes V...