Auf der Karl-Marx-Straße in Berlin-Neukölln jagen sich die Hochzeitskorsos, die geputzten Daimler sehen aus wie Bonbonieren. Im Heimathafen dagegen erst einmal keine besonderen Vorkommnisse. Der 21. Open Mike serviert am Wochenende Überraschungen in homöopathischen Dosen. Die Stimmung kommt nah ran an die gymnasialen Genres Klassentreffen und Casting. Man schwänzt die ersten Lesungen. »Weißt du noch, im letzten Jahr?« wird wer gefragt.

Zwanzig Autoren, keiner älter als fünfunddreißig, rivalisieren zwei Tage lang um drei Preise, die der Open Mike seit 1993 alljährlich auslobt. Die Finalisten setzten sich in einem Feld aus 680 Bewerbern durch. Sie weisen beeindruckende Lebensläufe mit akademischen Laufbahnen und editorialen Meriten vor. Außenseiter sind nicht im Spiel. »Die Sünden der Faulheit« sind Vergangenheit. So heißt ein Roman von Ulrich Peltzer, der als Juror gemeinsam mit Jenny Erpenbeck und Raphael Urweider die Sieger bestimmt.

Zuerst nehme ich J...