Jean-Jacques Rousseau wurde auf den heutigen Tag genau vor dreihundert Jahren in der calvinistischen Stadtrepublik Genf geboren. Viele seiner Gedanken sind auch in der Gegenwart noch unverbraucht. Wer sich von ihnen nicht anregen zu lassen vermag, kennt sie nicht, oder seine Verweigerungshaltung spricht ausschließlich gegen ihn selbst. Rousseau war ein Aufklärer. Er ist es noch heute. Gehört er doch zu den vielseitigsten, aber auch zu den umstrittensten Autoren der Weltliteratur. In der Vergangenheit wie in der Gegenwart.

Rousseau, Sohn eines Uhrmachers von beachtlichem Vermögen, sagt über sich selbst: »Der Stand des Handwerks ist der meinige, der, in den ich hineingeboren wurde, und in dem ich hätte leben sollen, und den ich nur zu meinem Unglück verließ.« Tatsächlich betätigte er sich im Verlaufe seines Lebens (nach abgebrochenen Lehrlingstätigkeiten bei einem Gerichtsschreiber und bei einem Graveur) als Philosoph, Pädagoge, Psychologe, Poet, Sprach- u...