Mitten in den Kämpfen des Risorgimento, der sozialen Bewegung für die Befreiung Italiens vom Joch des Papstes und der Fremdherrschaft der Habsburger und Bourbonen, fand am 9. März 1842 an der Mailänder Scala die Uraufführung der Oper »Nabucco« statt. Die Italiener verstanden sofort, daß sich das revolutionäre Pathos auf den Geist des Risorgimento bezog. Die Besucher stimmten, so geht die Sage, inbrünstig in den Freiheitschor der gefangenen Juden ein: »Va’ pensiero, sull’ ali dorate« (»Flieg, Gedanke, auf goldenen Schwingen«).

»Nabucco« machte Giuseppe Verdi mit einem Schlag zum bedeutendsten Opernmeister Italiens. Mit Werken wie »Die Lombarden« (1843) oder »Die Schlacht von Legnano« (1849, über den Sieg des Mailänder Städtebundes gegen Barbarossas Ritterheer) gestaltete Verdi rund um die Revolution von 1848/49 zeitbezogene Themen patriotischen Inhalts. Die volkstümlichen Opern »Rigoletto« (1851), »Der Troubadour« und »La Traviata« (beide 1853...