Am 4. März (nach julianischem Kalender 19. Februar) 1861 unterzeichnete Zar Alexander II. das Manifest »Über die allergnädigste Gewährung der Rechte freier ländlicher Bewohner für die leibeigenen Menschen«. Die Abschaffung der Leibeigenschaft für rund 25 Millionen russische Bauern war das wohl bedeutsamste Ereignis der russischen Sozialgeschichte des neunzehnten Jahrhunderts.

Eine kleine Klasse adliger Gutsbesitzer hatte im Zarenreich nahezu unbegrenzte Macht über die Masse leibeigener Bauern. Erhebungen von Leibeigenen gegen ihre mit Folter und Auspeitschung erzwungene Sklaverei waren seit den 1840er Jahren zu einer regelrechten »Epidemie« – so schrieb Karl Marx 1858 – geworden. Laut einer Statistik des Innenministeriums wurden jährlich rund 60 Adlige von Leibeigenen ermordet. Während des Krimkrieges 1853–55 hatten sich die Bauernaufstände erneut verschärft. Schließlich hatte die Kriegsniederlage der aus analphabetischen leibeigenen Ba...