St. Louis, Missouri, Weihnachtsabend 1895. Lee Shelton hat nichts zu tun. Deshalb geht der Zuhälter, der auch unter dem Spitznamen Stagger Lee (zu deutsch etwa: Stolper-Lee) bekannt ist, in eine Bar. Dort trifft er einen Freund, Billy Lyon. Die beiden trinken, reden und kommen in Stimmung. Irgendwann verschärft sich der Tonfall in ihrer Unterhaltung, und Billy haut Stagger Lee dessen Stetson vom Kopf. Sofort besteht Stagger Lee darauf, daß Billy den Hut aufhebt und ihm zurückgibt. Der denkt aber gar nicht daran. Darauf zieht Stagger Lee einen Revolver, richtet ihn auf Billys Unterleib und drückt drei-, viermal ab. Billy wird ins Krankenhaus gebracht, wo er bald seinen Verletzungen erliegt. Stagger Lee kommt ins Gefängnis, wo er nach jahrzehntelanger Haft an Tuberkulose stirbt.

Schon kurz nach seiner Tat fangen Musiker an, Songs über ihn zu schreiben. Bis heute haben sie...