»Zuckerbrot und Peitsche« – mit diesen Worten wurde Otto von Bismarcks Politik gegenüber der Arbeiterbewegung im Kaiserreich charakterisiert. Der »eiserne Kanzler« versuchte mit dem Sozialistengesetz die Sozialdemokratie zu zerschlagen, während gleichzeitig Teile der Werktätigen durch geringfügige soziale Verbesserungen korrumpiert werden sollten. Die Arbeitenden sollten »durch gesetzgeberische Maßregeln ... dahin geführt werden, den Staat nicht als einen lediglich zum Schutz der besitzenden Klassen der Gesellschaft erfundenen, sondern als eine auch ihren Interessen dienende Institution aufzufassen«, lautete eine Begründung zur Sozialgesetzgebung.

Zur Eröffnung des neugewählten Reichstags 1881 verkündete Kaiser Wilhelm I. die Einführung der Sozialversicherung. »War die kaiserliche Botschaft vom November 1881 gewissermaßen eine Anfrage an die Arbeiterklasse, ob sie ihr politisches Erstgeburtsrecht preisgeben wolle für das Linsengericht einer verbesserte...