Definitionen sind nicht Begriffe, werden aber oft dafür gehalten. Ein Beispiel ist die Geschichte des Imperialismusbegriffs. Wer es sich leicht macht, nimmt die sprachliche Herkunft des Wortes vom lateinischen »Imperium« (»Reich«) und »imperare« (»befehlen«, »herrschen«) und fügt dem allerhand aus dem Gebrauch des Wortes in verschiedenen Jahrhunderten hinzu. Das Ergebnis läuft dann rasch darauf hinaus, dass es das Phänomen – Unterjochung und Einverleibung schwächerer Staaten durch stärkere – seit dem Römischen Reich immer wieder gab, von Habsburger Kaisern über Napoleon bis zum britischen Empire.

Um das Jahr 1900 herum begann in der zweiten Internationale eine Debatte über den Imperialismus. Zahlreiche marxistische Theoretiker beobachteten damals wichtige Veränderungen im Kapitalismus und machten auf die neue Art von Kriegen, die insbesondere um Kolonien und Einflusssphären geführt wurden wie der zwischen Spanien und den USA 1898, aufmerksam. Die Gefah...